C’est avec plus d’une année de retard que le tram-train est entré en service sur l’Ouest Lyonnais. Attendu pour la mi-2011, c’est finalement le 24 septembre que la ligne entre Lyon St Paul et Sain Bel a vu les premiers tours de roues en service commercial de ce nouveau matériel. Pour les première semaines d’exploitation, il est prévu d’assurer 50 % du service total en tram-train, le reliquat étant toujours du ressort des X 73500 qui effectuaient l’intégralité des TER de la ligne jusqu’alors. La proportion de tram-trains augementera au fur et à mesure, jusqu’à la mi-novembre environ, où l’ensemble des trains de la ligne seront assurés par les tout nouveaux Dualis d’Alstom.

Après l’inauguration officielle du samedi 22 avec tous les représentants des collectivités ayant participé au financement du projet (Région Rhône-Alpes, Département, Grand Lyon, SNCF, RFF, etc.), le premier jour de service a été entâché par un mouvement de grève déposé par le syndicat SUD Rail, finalement levé vendredi 21, mais qui aura tout de même engendré l’interruption totale du trafic entre 9 et 16 heures sur la ligne de Sain Bel comme sur celle de Lozanne, avec autocars de substitution à la clé. La gare de Lyon St Paul a carrément été totalement fermée pendant l’interruption de service, les cheminots syndiqués SUD Rail manifestant pendant cet intervalle sur le parvis de la gare. Les usagers de l’Ouest Lyonnais auront sans doute apprécié ces péripéties…

Les usagers commencent donc petit à petit à apprivoiser ce tout nouveau matériel, et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il y a du changement ! D’un point de vue extérieur, le gabarit n’est pas le même, on se rapproche très clairement d’un tram urbain ; le bruit est lui aussi clairement en retrait par rapport aux ATER (et encore plus par rapport aux Caravelles !), les performances d’accélération et de freinage sont bien meilleures qu’un train classique (c’est d’ailleurs l’un des gros arguments mis en avant).  Mais c’est à l’intérieur que les changements sont les plus visibles et les plus importants ! On est clairement dans un tram, et pas dans un TER ! Pas de tablettes, pas d’accoudoirs, pas de toilettes, peu de places pour les vélos et les bagages, pas de prises de courant, ça surprend, et les clients que j’ai pu entendre s’exprimer à ce sujet sont plutôt déçus de ce point de vue… Le changement dans les habitudes de voyage et de confort va sûrement prendre pas mal de temps pour les usagers quotidiens de l’Ouest Lyonnais…

Pour l’avoir emprunté sur un (court) trajet Tassin-St Paul, voici mes premières impressions personnelles : on sent très bien les accélérations, qui sont franches ; le freinage est efficace, bien que les entrées en gare (je n’ose dire encore « station ») soient plutôt lentes quand on compare avec un tram urbain classique. On sent bien qu’il en reste sous la pédale, que l’on peut encore reserrer les marches pour gagner en temps de trajet, et que le maintien d’une signalisation pûrement ferroviaire associée au KVB n’y est pas étranger (le tram-train que j’ai emprunté s’est même payé le luxe d’arriver avec presque 2 minutes d’avance au terminus de St Paul !). Au niveau suspensions (le gros point noir de l’homologation du tram-train), le matériel étant plus léger qu’un TER, on sent logiquement un peu plus les vibrations engendrées par la voie, sans que celà soit pour autant insupportable : ça vibre plus, mais rien de bien méchant. A tester néanmoins à vitesse plus élevée… En ce qui concerne l’aménagement intérieur, c’est sobre et clair, le rappel des couleurs de la livrée « Aubergine » sur la sellerie des sièges n’est pas trop criard. Les sièges sont confortables, bien que moins épais que dans un TER ; encore une fois, il faudra voir sur un trajet plus long et plus rapide pour se faire une véritable idée du confort… Les portes sont un petit peu lentes à s’ouvrir à l’arrêt ; les boutons d’ouverture clignotent quelques secondes avant qu’on puisse appuyer dessus pour ouvrir les portes, ce qui est un peu déroutant lorsqu’on est habitué aux portes d’un TER qui s’ouvrent dès l’appui sur le bouton. Il faut espérer que ça ne gêne pas trop le débit des montées et descentes à l’arrêt…

En résume, le tram-train est un matériel hybride, qui est clairement un tram apte à circuler sur voie ferrée classique. Les changements engendrés par ce nouveau matériel vont sans doute pas mal dérouter les usagers habitués au TER. Reste à savoir si la fréquentation va suivre, car les objectifs à ce niveau sont élevés (passer de 6 500 voyages par jour sur l’Ouest Lyonnais à 20 000) ! Le lancement du tram-train sur la branche de Brignais en décembre prochain sera un bon indicateur, car c’est clairement sur cette ligne que les changements seront les plus importants…