Les lignes de l'Ouest Lyonnais ont toutes pour origine la gare de Lyon St Paul. Coincée entre Saône et colline de Fourvière, elle est le lieu de départ de 3 destinations, qui ne sont en fait que 2 lignes : l'ancienne ligne de Lyon St Paul à Montbrison, désormais limitée à Ste Foy L'Argentière, et la ligne Paray-Givors, exploitée quant à elle jusque Brignais. Ces lignes se rencontrent en gare de Tassin, qui fait donc office de bifurcation vers L'Arbresle et Sain Bel (terminus de la desserte voyageurs vers Ste Foy), vers Lozanne et vers Brignais. La ligne de Montbrison a été construite par la Compagnie des Dombes et des Chemins de Fer du Sud Est (D.S.E.), et inaugurée en 2 parties : en 1873 pour le tronçon L'Arbresle-Sain Bel, et en 1876 pour les sections Lyon St Paul-L'Arbesle et Sain Bel-Montbrison. . Cette compagnie a d'ailleurs grandement marqué la ligne de son empreinte, puisque le style architectural employé est caractéristique et unique (voir les gares d'Ecully ou Lentilly, ou même Bessenay). Le chef d'oeuvre de la ligne reste bien entendu la gare de Lyon St Paul, qui abritait en son temps le siège de la Compagnie des Dombes. La ligne Lozanne-Givors, quant à elle, fut construite par le P.L.M. et inaugurée entre 1906 et 1910. Ce tronçon faisant l'objet d'une page à part, je vous invite donc à vous y rendre pour mieux la connaître.
L'année suivant son inauguration, la ligne avait du être mise à double voie entre St Paul et Charbonnières pour faire face à la fréquentation accrue de cette ville thermale. De nos jours, elle n'est plus présente que jusqu'à la station de Gorge de Loup, située au débouché du tunnel de Loyasse (1 418 m) qui permet à la ligne de franchir la colline de Fourvière. Après cette gare et le raccordement vers Lyon-Vaise, la ligne s'élève progressivement sur les flancs des collines de l'Ouest Lyonnais. Après Ecully, elle retrouve la ligne Paray-Givors à Tassin. Puis elle continue son ascension vers Charbonnières, La Tour de Salvagny et Lentilly, et redescend vers L'Arbresle après Fleurieux. La ligne comporte des rampes maximales de 15 et 18 ‰. Après avoir connu la vapeur, la section St Paul-Charbonnières a été électrifiée en 1500 V en 1954, en même temps que le complexe Perrache-Vaise. Elle vit passer des BB 8100 et des Z 7100, qui résistèrent jusqu'en 1984, année où la caténaire a été abandonnée (elle a depuis été mise hors tension) au profit du tout diesel (X 3800 puis X 4500 et 4630) pour réduire les coûts et récupérer des Z 7100, qui ne circulaient bien souvent qu'en solo. Depuis, la ligne s'était doucement enfoncée dans un anonymat glissant. Heureusement, l'urbanisation grandissante des collines a poussé le Conseil Régional Rhône-Alpes à moderniser la ligne. C'est ainsi que des rails ont été changés, des aiguillages et voies de débords supprimés, et le cantonnement refait. En 1991, la ligne était métamorphosée grâce à l'introduction du B.A.L. de St Paul à Charbonnières, et du B.A.P.R. au delà vers L'Arbresle, remplaçant ainsi le vieux block manuel P.L.M. usagé et au débit devenu insuffisant. La ligne est désormais contrôlée par un P.R.C.I. (Poste tout Relais à Commande Informatique) installé en gare de Tassin. Un système de service cadencé, assuré par les X 4630 du dépôt de Lyon-Vaise, a pu être instauré. Renforcé au fil du temps, il porte désormais sur une desserte au 1/4 d'heure en heures de pointe, et à la 1/2 heure en heures creuses, ce qui fait de la ligne, avec 74 circulations en semaine (la section Tassin-Gorge de Loup frôle les 130), l'une des voies uniques les plus chargées de France. C'est d'ailleurs pour cela que le B.A.L. a été substitué au B.A.P.R. entre Charbonnières et L'Arbresle, et que des voies d'évitement ont été crées à Fleurieux et Charpenay (croisement pleine ligne, espace pour point d'arrêt réservé) pour augmenter et fluidifier le trafic, entièrement assuré par X 4630, excepté un aller-retour en X 2800 le samedi matin (890132/890141).
L'X 2824 en provenance de Brignais entre en gare de Gorge de Loup le 18 décembre 2004. Tous les horaires des tournées d'X 2800 sur l'Ouest Lyonnais sont disponibles ici
Un élément X 4630 modernisé sur une mission pour Sain Bel franchit le viaduc en maçonnerie de Lentilly le 03 février 2005.
L'avenir de cette ligne se nomme tram-train. En effet, d'ici à 2009 (date initialement prévue 2006...), les lignes de l'Ouest Lyonnais devraient recevoir ce nouveau matériel, qui pourrait être relié au réseau de tram lyonnais, bien que cela soulève nombre de débats et de projets contradictoires (on a évoqué une liaison St Paul-Part Dieu en souterrain pour raccordement au futur tram vers Meyzieu et l'aéroport St Exupéry...). L'arrivée du tram-train entraînera beaucoup de transformations pour les lignes de l'Ouest Lyonnais, avec électrification complète en 1500 V et doublement de la section Gorge de Loup-Tassin pour assurer les cadences, plus mise à niveau de la voie. D'ici là, les X 4630, qui peinent à tenir une vitesse commerciale correcte sur les longues rampes à flanc de collines (meilleur temps 43 minutes sur Sain Bel-St Paul pour 25,5 kms et 10 arrêts...) devront tenir le coup. C'est d'ailleurs pour cela qu'une quinzaine d'exemplaires du dépôt de Vaise ont été récemment modernisés (voir la page dédiée). En attendant, les gares sont en train d'être réaménagées, avec rénovation des B.V., changement du mobilier et de la signalétique. De bonne augure...
